한아시아 53호 small | Page 63

최근까지 진행된 연구를 종합하면 노화는 근육감소ㆍ암ㆍ심혈관 질환ㆍ치매 등 각종 질병의 원인으로 꼽힌다. 텔로미어와 알츠하이머의 연관성을 연구하고 있는 고성호 한양 대 구리병원 신경과 교수는 “알츠하이머 환자의 텔로미어 길이 가 일반인에 비해 짧은 것으로 보고되고 있다”며 “노화 관련 효소 hTERT를 통해 알츠하이머를 치료하는 임상 시험을 진행하고 있 다”고 말했다. 텔로메라아제의 특성을 활용해 암세포를 사멸하게 하는 연구도 진행되고 있다. 정인권 연세대 생명시스템대학 교수는 “암세포 텔 로미어와 텔로메라아제가 결합하지 못하게 만들어 암세포가 사멸 하게 하는 새로운 항암제를 찾고 있다”며 “세포 노화와 암세포 연 구는 동전의 서로 다른 면”이라고 말했다. 노화로 향하는 생체 시계를 되돌리는 실험에 성공한 사례도 있다. 2010년 하버드 의대 로널드 드피뇨 박사 연구팀은 유전자 조작을 통해 나이 든 생쥐를 젊어지게 만드는 데 성공했다. 연구팀은 유전 자 조작을 통해 텔로메라아제를 조절할 수 있는 스위치를 실험쥐 세포에 장착했다. 유전자를 조작한 실험쥐가 털 색깔이 변화하는 등 노화 현상이 발견되자 연구팀은 텔로메라아제 효소 활성화 스 위치를 작동시켰다. 한 달이 지나자 회색 털이 검은색으로 변했고 줄어든 뇌의 크기도 정상으로 회복됐다. 로널드 드피뇨 박사는 “인간으로 치면 80세 노인의 육체가 젊은이로 변한 격”이라며 “노화 속도를 늦출 수 있는지에 대한 실험이었는 데 천천히 늙는 것을 넘어 젊어진 것을 확인했다”고 말했다. 세계적으로 인구 고령화가 진행되면서 노화 연구는 새로운 성장 산업으로 꼽히고 있다. 미국 실리콘 밸리도 노화를 미래 먹거리로 꼽 는다. 구글과 페이팔, 오라클 창업자들은 연구재단 지원이나 바이오 기업을 세워 불로장생의 약을 찾고 있다. 구글의 공동 창업자 세르게이 브린이 2013년 세운 칼리코(Calico)가 대표적이다. 2015년 구글의 지주회사 알파벳에 편입된 칼리코는 노화 원인을 찾아내 인간 수명을 500살 정도로 연장하는 게 목표다. 유전자 조합을 통해 수명이 10배 늘어난 회충을 만든 신시아 캐넌 박사가 칼리코 소속이다. 칼리코는 올해 글로벌 제약사 애비브와 노화 연구에 15억 달러(1조5100억원)를 공동 투자하는 계약을 맺었 다. 오라클 공동 창업자 래리 엘리슨은 1997년 자신의 이름을 딴 의학재단을 설립하고 노화 방지 연구에 3억3500만 달러(3640억원)를 지원했다. 엘리슨은 평소 “인간의 죽음은 피할 수 있는 것”이라고 주장해 왔다. 페이팔 공동 창업자 피터 틸은 센스 연구재단에서 수행 하고 있는 수명 연장 연구를 지원하는 중이다. 실리콘 밸리의 노화 연구 바이오 기업은 속속 신설되는 중이다. 지난해 3월 생명과학자 크레이그 벤터는 '인간 장수(Human Longevity)'라고 이름 붙인 바이오 기업을 설립했다. 알코어생명연장재단의 냉동인간용 액화질소탱크. 여기에는 이미 150여명의 시신이 냉동된 채 부활을 기다리고 있다. [사진 알코어생명연장재단] 벤터는 “2020년까지 100세 이상 살아간 사람들을 포함해 100 만 명의 유전자를 해독해 수명 연장 정보를 찾아내겠다”고 말했 다. 실리콘 밸리가 관련 연구에 적극적인 건 고령화에 따른 의료 비 증가 등 사회 문제 해결책을 노화 연구에서 찾을 수 있다고 보 기 때문이다. 국내만 해도 지난해 건강보험 진료비 64조5768억 원 중 65세 이상 노인이 사용한 진료비는 25조9187억원으로 조 사됐다. 전체 진료비의 38.7%를 차지한 것이다. 인구 고령화에 따른 의료비 지출은 앞으로도 증가할 것으로 예상한다. 노화 연구는 시간과의 싸움이다. 이준호