же он хочет быть на самом деле и дал себе самому, своему единственному суровому судье (ибо всё его племя погибло, и ни одна живая душа не знала о его прошлом, а если бы знала, то он, вероятно, никогда бы и не решился на этот шаг, вечно озабоченный лишь тем, как скрыться от презрительных взглядов), обет не отступать от своих слов и клятв. Тогда поселилась в его сердце великая вера в то, что ещё не всё потеряно для него и что он ещё может стать героем ради всего того, что было дорого его душе, – чести, доблести, внутреннего пламени и желания спасать мир.
С тех пор Ардаэрин стал воином-героем, которого чтили люди, и совершил немало славных деяний, не испытывая ни малейшего страха перед опасностью, но чувствовал он, что точка в его истории ещё не была поставлена и что ждёт его самое тяжёлое испытание, что доводилось выдерживать человеку. Так оно и случилось.
Темный властитель, что уничтожил ардорцев и, довольный своей победой, затаился на несколько лет, вновь явился в наш мир. И падали народы к его стопам один за другим, и никто во всём свете не мог одолеть его. Никто... Ардаэрин понял, что час его пришёл. Последний час. И последний шанс доказать самому себе, что он может быть тем, кем хочет. И, рано или поздно (то неважно), встреча тьмы и воина состоялась в тех горах, где некогда были убиты ардорцы.
Издевательски расхохотался Темнейший, признавая в гордом воителе бывшего труса, и молвил:
– Ну здравствуй, дорогой мой герой. Знаешь, в чём беда твоя? В глубине твоей души ты по-прежнему трус. Ты боишься меня как никого другого, и не потому, что я тьма и боль, а потому, что я один знаю, кто ты таков и кем ты был некогда. Если ты отступишь вновь, то, так и быть, я сохраню твои тайны, а если же нет – то все узнают о том великом позоре, какой ты принёс своему народу. Выбирай же!
Ардаэрин кое-как выпрямил спину, изо всех сил стараясь, чтобы колени его дрожали не столь заметно. Душу его вновь охватил страх, страх, который отключал сам разум. Но в этот раз он знал, чего страшится, и помнил, какие страдания он перенёс и чего ему стоило изменить свою жизнь. И принял Ардаэрин непростое, но единственно верное решение и изрёк: