ΠΤΗΣΗ 2015 April 2015 #347 | Page 98

διαστημα «New Horizons», πορεία προς τον Πλούτωνα Καλλιτεχνική απεικόνιση σώματος της Ζώνης του Kuiper (KBO). 98 04/2015 να διαθέτει ένα σύστημα δακτυλίων που προήλθε από συντρίμμια λόγω πρόσκρουσης δορυφόρων. Μελέτες που έγιναν με το Hubble δείχνουν ότι ένας τέτοιος δακτύλιος μάλλον δεν υπάρχει ή υφίσταται, αλλά είναι είτε εξαιρετικά αραιός είτε πολύ περιορισμένος. Αυτό είναι ένα από τα μυστήρια του Πλούτωνα που όλοι ελπίζουν να λύσει η αποστολή New Horizons. Λόγω της κολοσσιαίας απόστασης από τον Ήλιο η επιφάνεια του Πλούτωνα είναι σκοτεινή και παγωμένη. Ο νάνος πλανήτης δέχεται 1.600 φορές μικρότερη ποσότητα θερμότητας και φωτός από τη Γη. Η μέση θερμοκρασία της επιφάνειας είναι 43 °K (−230 °C), ενώ η ελάχιστη φτάνει τους 33 °K (−240 °C). Ο Πλούτωνας πιθανόν να αποτελείται από βράχο και πάγο, καθώς η μέση πυκνότητά του είναι σημαντικά μικρότερη από εκείνη της Γης και ισούται με 2,03 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό. Μέχρι πρόσφατα, ακόμα και το πανίσχυρο Hubble δεν έχει καταφέρει να απεικονίσει τον Πλούτωνα παρά ως μια θολή κηλίδα. Ωστόσο, πρόσφατες φωτογραφίες του Hubble δείχνουν ότι ο νάνος πλανήτης είναι τουλάχιστον 20% πιο κόκκινος απ’ ό,τι στο παρελθόν. Πιθανώς αυτό να οφείλεται στο ότι εισέρχεται σε μια νέα φάση στην περιφορά του γύρω από τον Ήλιο, με αποτέλεσμα οι πάγοι στην επιφάνειά του να μεταβάλλονται, δίνοντάς του ένα πιο έντονο ερυθρό χρώμα. Η επιστημονική εκτίμηση είναι ότι η επιφάνεια του πλανήτη μάλλον καλύπτεται από ένα στρώμα παγωμένου αζώτου και ίχνη μεθανίου, το οποίο, όταν ο Πλούτωνας είναι πιο κοντά στον Ήλιο, εξαχνώνεται σχηματίζοντας αραιή ατμόσφαιρα. Λόγω της έκκεντρης τροχιάς, όταν ο Πλούτωνας απομακρύνεται από τον Ήλιο, η ατμόσφαιρά του σταδιακά παγώνει και πέφτει στην επιφάνεια σαν χιόνι. Όλα αυτά όμως θα γίνουν πολύ πιο συγκεκριμένα στις 14 του προσεχούς Ιουλίου, όταν ο βολιστήρας New Horizons θα περάσει από τον Πλούτωνα σε απόσταση μόλις 10.000 χιλιομέτρων, με ταχύτητα 13 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Τότε ο απομακρυσμένος νάνος πλανήτης θα πάψει να αποτελεί μια θολή κηλίδα και θα μετατραπεί σε κόσμο, έστω και μικροσκοπικό! Εννοείται πως οι