Su revolucionario diseño basculante, basado en los clippers, maravilló a la Compagnie Generale Transatlantique. En un principio, el ingeniero franco-ruso se había aproximado a Cunard, para diseñar el Queen Mary, pero era un diseño demasiado novedoso, para la clásica tradición británica.
Se comienza al trabajar en 1931, en el astillero Penhöet de Saint Nazaire Francia, en una época de crisis tras en crack bursátil del 29, por lo que fueron necesarios ayudas estatales, por la crisis generalizada en Europa. El barco es botado el 29 de octubre de 1932, en el Río Loira, ante el delirio popular, y el 29 de mayo de 1935 hace su viaje inaugural a Nueva York en cuatro días, tres horas y catorce minutos y conquista el Blue Ribband (Gallardete Azul), premio al barco que cruzase al Atlántico en menos tiempo. Un año mas tarde comienza su particular competencia con el Queen Mary, ganándolo de forma intermitente, hasta que el vapor británico lo retiene de forma definitiva en 1938. No porque el Normandie no diese la talla después, sino porque el estallido de la Segunda Guerra Mundial, supuso al parón de todas las actividades comerciales, de transporte de pasajeros.
Si exteriormente era ciclópeo, por dentro era un muestrario flotante de la exquisitez. A pesar de ser criticado por caro, suscitaba orgullo y envidia.
Decorado en un moderno Art Deco resaltaba el comedor de primera clase, uno de los mas gigantescos de la historia, con una altura equivalente a tres cubiertas, decorado con una audaz mezcla de paneles cristal, columnas luminosas también de cristal de Lalique y bronce, que hacía de la estancia un reino de luz y fantasía. Un invernadero con pájaros, plantas y fuentes de agua. Materiales de exquisita calidad como las tapicerías de Aubusson o su enorme piscina de 24 metros.
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