Travis AFB Sustainability Study Report Final Background Report | Page 213

and either cause sound to travel further and be louder or reduce the 
distance traveled and the level at which the sound can be heard.  
Temperature and wind velocity are prime examples of factors that can affect 
sound travel.  Sound tends to travel further in cold temperatures.  Specific 
combinations of temperature and wind direction can create atmospheric 
refraction. Atmospheric refraction occurs when atmospheric conditions 
bend and / or focus sound waves towards some areas and away from others.  
When describing noise impacts, it is common to look at the average noise 
levels over an entire average day.  
Technical Background
Due to the technical nature of this resource topic and its importance to the 
TSS process, this section provides a discussion of the characteristics of sound 
and the modeling process used to evaluate noise impacts. 
Characteristics of Sound 
It is important to understand that there is no single perfect way of 
measuring sound, due to variations used by different entities when 
conducting sound studies or sound modeling. Sound is characterized by 
various parameters that include the oscillation rate of sound waves 
(frequency), the speed of propagation, and the pressure level or energy 
content (amplitude).  The sound pressure level has become the most 
common descriptor used to characterize the loudness of an ambient sound 
level.  The decibel (dB) scale is used to quantify sound intensity.  Because 
sound pressure can vary by over one trillion times within the range of 
human hearing, a logarithmic loudness scale, i.e., the dB scale, is used to 
present sound intensity levels in a convenient format.   

The human ear is not equally sensitive to all frequencies within the entire 
spectrum, so noise measurements are weighted more heavily within those 
frequencies of maximum human sensitivity in a process called “A‐weighting” 
written as dBA.  The human ear can detect changes in sound levels of 
approximately 3‐dBA under normal conditions.  Changes of 1 to 3‐dBA are 
typically noticeable under controlled conditions, while changes of less than 
1dBA are only discernible under controlled, extremely quiet conditions.   
A change of 5‐dBA is typically noticeable to the average person in an 
outdoor environment.  Figure 5.18‐1 summarizes typical A‐weighted sound 
levels for a range of indoor and outdoor activities. 
Environmental noise fluctuates over time.  While some noise fluctuations 
are minor, others can be substantial.  These fluctuations include regular and 
random patterns, how fast the noise fluctuates, and the amount of variation.  
Weather patterns can have a strong effect on how far sound travels and 
how loud it is.  Certain weather events can change the consistency of the air 
TSS Background Report 

Page 5‐93