The Aviation Magazine Volume 7 issue 4 #43 June Special Edition | Page 10

Norman Prince came from a wealthy background. When he was a child, he summered with his family at 
their estate in the French Pyrenees. He learned to fly at the Wright brothers’ school in Georgia and soloed 
in 1911. Frederick Henry Prince disapproved of his son’s aviation interests and forced the Harvard graduate 
into a law career in Chicago. The war gave young Prince an opportunity not only to find adventure but a 
way out. 
William Thaw came from one of the 100 wealthiest families in the United States. In 1913 he soloed in a Cur‐
tiss hydroaeroplane, bought for him by his father. When the war began, he went to France and donated his 
aircraft, hoping to join the French air service. Initially he was not accepted to fly instead he ended up in the 
French foreign legion and fought in the trenches for months until the air service made him an observer. De‐
spite bad eyesight, Thaw became an ace (five confirmed kills), and is probably the first American to fly in 
combat. It was Thaw, on leave in Paris, who acquired the first of two lion cubs, which became the squadron 
mascots. The first he named Whiskey; the second, Soda.   
After intensive lobbying of the French authorities by the three for a squadron of American volunteer avia‐
tors their scheme was approved in August 1915.  The French were hoping that such a squadron would en‐
tice the still‐neutral United States to join the war. On April 18, 1916, squadron No.124 was established by 
the French Air Service with this in mind, and the Escadrille Américaine (American squadron) was officially 
sanctioned on 4th November 1916, as the Escadrille des Volontaires. The Germans protested regarding the 
national character of the name that violated U.S. neutrality, the French assigned it an official name: the La‐
fayette Escadrille, in honor of the French aristocrat and military officer who joined the Americans against 
the British in 1777.  
On 6th of December 1916  it was renamed Escadrille La Fayette after Marquis de La Fayette. It would take 
until the following April before the squadron – the French Air Service’s escadrille SPA. 124 or just N124– 
was  operational.  But  the  Lafayette  Escadrille  had  been  born,  named  in  fitting  –  and  deliberately  eye‐
catching manner. 

The aircraft, mechanics and uniforms of the new unit may have been French, as was the commander, but 
the core of the group, later known as the "Valiant 38", were of American background and heredity.     

 Library of Congress  

©NMUSAF 

After the U.S. entered WWI, Dr. Gros was appointed Lt. Colonel and served as a liaison between the French 
and U.S. Army aviation authorities. 

There  were  also  two  unofficial  members,  the  mascots  of  the  Escadrille  Américaine,  the  lion  cubs  named 
Whiskey and Soda, who provided countless moments of relief from battle stress to fliers.  La Fayette Esca‐
drille  N124, was initially commanded by the Frenchman Capt. Georges Thenault, in charge of  seven Ameri‐
can pilots: Victor Chapman, Elliot Cowdin, Bert Hall, James McConnell, Norman Prince, Kiffin Rockwell and 
William Thaw.  Its inaugural flight mission took place on 13 May 1916 and the Escadrille's first aerial “kill” 
occurred five days later, when Sgt. Kiffin Rockwell claimed victory over a German two‐seater L.V.G.,  on May 
18, 1916. A Seminole Indian head was chosen by Capt. Thenault as the symbol for Escadrille La Fayette N124 
but changed to a Sioux that was more menacing shortly thereafter. 
The first of the pilots to be shot down was Clyde Balsley who ended up in a hospital and never flew after 
that. The first pilot to be killed in action from N124 was Victor  Chapman on June 23rd, 1916, when he went 
up against five Fokkers—one of them possibly flown by the great ace and strategist Oswald Boelcke. Chap‐
man’s Nieuport was struck and came apart. 
As their fame grew worldwide an increasing number of American volunteers sought adventure and service 
with  N124.  Their  roster  totalled  thirty‐eight  Americans    and  five  Frenchmen  who  flew  over  3,000  combat 
sorties while assigned to the La Fayette Escadrille. The pilots faced a casualty rate of 30%, seven were killed  
and several wounded in aerial combat. Their impact was solid, if unspectacular: in 20 months, they had 42 
confirmed victories and perhaps as many as 100 unconfirmed victories.  Their highest‐scoring ace was Raoul 
Lufbery with 16 kills, who later was killed in action with the 94th US Squadron. The squadron’s true signifi‐
cance  derived  from  its  role  as  a  symbol.  By  glorifying  the  La  Layette  Escadrille,  the  French  government  in 
particular  hoped  to  shift  public  opinion  in  the  U.S.  away  from  neutrality  and  toward  active  support  for 
France. Although not all the applicants became members of the N124, many of them nevertheless passed 
through  the  La  Fayette  Flying  Corps.  About  200  Americans  eventually  passed  through  the  French  Air  Ser‐
vice’s training program. 
After America’s formal entry into the war the Escadrille passed into American hands in February 18, 1918, as 
the 103rd Pursuit Squadron.  Most members of the La Fayette Escadrille initially opposed their transfer to 
the U.S. Air Service, and only seventeen of them joined the 103rd Pursuit Squadron. They questioned, for 
example,  the  qualifications  of  untested  American  airmen  to  command  them.  In  contrast,  General  William 
Kelney, Chief of the Air Service, needed an experienced cadre of combat aviators and tried to