quando essi lasciarono la Pannonia , e per Guona ( Leibach ) e per la valle della Sava passarono le Alpi Giulie e invasero il Veneto , con le donne , i vecchi , i bambini e le suppellettili , sopra i carri dove dormivano la notte , erano mescolati a Bavari , Bulgari , Gepidi , Svevi e Sassoni ( questi ultimi erano circa 20.000 ). Si ritiene dunque che , esclusi i Sassoni che sotto Clefi successore di Alboino abbandonarono l ' Italia per tornare alle loro terre d ' origine , il numero del Longobardi veri e propri fosse vicino ai 70.000 ( v . A . Saba , in Questioni storico-sociali sulle invasioni barbariche in Italia , Milano 1946 ); non molti certamente , dati i pericoli ai quali dovevano esporsi e le guarnigioni necessarie a presidiare le città occupate . Ma già Tacito († 117 d . C .) aveva detto : " Pochi , i Longobardi : ma nobilitati dal loro scarso numero , perché valorosissimi "; e Velleio Patercolo († 31 d . C .) ai tempi suoi aveva definito questa gente " germana feritate ferocior " (= più feroce della ferocia germanica ), quella stessa gente che Gregorio Magno († 604 ) chiamerà " foedum genus ", fetida razza . La conquista di Alboino , dopo il Veneto , la Lombardia , il Piemonte , l ' Emilia e buona parte della Toscana , si estese fino a Spoleto e a Benevento , sempre nell ' Italia continentale . I Bizantini conservarono la Romania , cioè le regioni litorali italiane ( Liguria , Venezia e Istria , Esarcato , Pentàpoli , Ducato romano , Ducato di Perugia , Campania , buona parte delle Puglie e della Calabria , e le isole di Sicilia Sardegna e Corsica ); avendo essi il dominio del mare e quindi dei litorali della penisola , sapevano bene che in ogni momento , quando avessero voluto , avrebbero potuto sbarcare le loro forze e colpire l ' invasore di sorpresa . Certo è che , questa divisione , segnò la fine dell ' unità politica d ’ Italia , che non si ricostituirà più fino al secolo XX . Ma quello che ci interessa da vicino , oltre al fatto che il dominio dei Longobardi durò fino al 774 ( due secoli e più ), è la condizione tristissima in cui vennero ridotte a vivere le superstiti popolazioni italiche . I Longobardi erano stati popoli nomadi , almeno sino alla loro venuta in Italia , e nemmeno quando si stanziarono qui , amarono il lavoro della terra ; vissero sfruttando il lavoro degli altri mediante l ' hospitalitas e la ripartizione del terzo delle terre o dei loro prodotti . Le condizioni dei vinti , sotto il loro dominio - almeno fino ai tempi di Teodolinda e di Rotari - non si risollevarono dalla prostrazione causata dalla lunga guerra gotica . Tornarono le paludi e le foreste ad invadere immense estensioni di terre rimaste incolte : le città rimasero semiabbandonate perché i centri dell ' economia si spostarono nella campagna , nelle corti ( le curtes ), dove gli abitanti - ridotti alla semplice funzione di coloni o servi - concorrevano alla produzione per fornire di che vivere con larghezza ai nuovi padroni , cui spettava solo il dovere di difendere con le armi la terra di conquista , e ricavavano a stento il necessario per la propria sopravvivenza . La fame fu , in questo lungo periodo della nostra storia , il nemico principale contro cui dovette combattere la nostra gente . Scarsissimo il bestiame , da cui si sarebbe dovuto ricavare concime per ingrassare quei campi che , in un desolante circolo vizioso , non erano in grado di produrre sufficiente foraggio per alimentare una buona stalla . Spenti i commerci , decaduta l ' antica tradizione artigianale , rovinati i ponti e inghiottite le strade dalla vegetazione selvatica ; gli scambi di merci fra un abitato e l ' altro si ridussero a piccoli baratti e i rapporti tra i gruppi umani divennero quasi inesistenti . Già nei primi tempi dell ' invasione longobarda , secondo le notizie forniteci da Paolo Diacono , " si abbatterono sul Veneto , sulla Liguria e su altre regioni italiche piogge torrenziali : dal tempo di Noè non si ricordava un diluvio simile . I campi e i poderi si trasformarono in pantani , e