premonitori della crisi sovrastante si possono cogliere già in buon numero lungo questo stesso secolo ”…” Ma la grande crisi si abbattè sull ’ impero nel III secolo ... preceduta da serie avvisaglie , perché alle guerre che Marco Aurelio dovette combattere sul fronte danubiano , altre se ne accompagnarono in Oriente ." " Ma tra la fine del secolo IV e l ' inizio del V nuove ondate di barbari ( Goti , Vandali , Alani , Suebi , Burgundi , ecc .) corsero l ' Europa ... ed era sempre più difficile , per le crescenti difficoltà finanziarie , mettere insieme anche i piccoli eserciti di 10 o 20 mila uomini che sarebbero bastati per respingere le incursioni dei barbari , la cui efficienza numerica non avrebbe richiesto di più ." Per parte sua , Raffaele Morghen ( in Medioevo cristiano , Bari 1951 ) dice : " L ' Impero cadde soprattutto sotto il peso della sua stessa vastità e per il venir meno delle forze ideali sulle quali si era retta per secoli la sua complessa struttura . Esso cadde quando , esaurito l ' immane compito di dare unità al mondo mediterraneo , si rivelò incapace di dire alle genti la nuova parola universale che avrebbe dovuto sostituire la religione , ormai spenta , di Roma e di Cesare ... Nel momento del crollo dell ' Impero , i Germani non fecero altro che dare delle spallate , dal di dentro , all ' edificio stesso , alle ultime strutture cadenti ". Tuttavia c ' è un altro aspetto , che in genere gli storici pongono in sottordine quando indagano sulle ragioni di questa ingloriosa fine di una potenza che sembrava sorta per realizzare il sogno di un Impero universale , sotto il quale tutti i popoli della Terra potessero convivere in armonia , e svilupparsi e fiorire in una pace perenne . Quest ' altro aspetto , la cui importanza non appare più trascurabile ai giorni nostri , è rappresentato dal diffondersi nell ' Occidente romanizzato di pestilenze rovinose , che , proprio il crescere e l ' infittirsi degli scambi commerciali col lontano Oriente introdussero con effetti letali in una popolazione " che si trovava in una situazione epidemiologica analoga a quella degli Amerindi nell ' epoca successiva : vulnerabile agli attacchi di nuove malattie infettive " ( William H . Mc Neill : Fusione dei serbatoi di virus , Op . cit .). " Sappiamo con certezza - continua il Mc Neill - che il mondo romano andò incontro a un grave disastro epidemiologico fra il II e il VI secolo d . C ."... " Come sempre , non è possibile identificare con certezza questa " pestilenza " con alcuna malattia moderna , sebbene sia stata avanzata l ' ipotesi che si trattasse di vaiolo ( o di una sua forma ancestrale : vedi Sticher , in Abhndlungen aus der Seuchengeschichte und Seuchenlehre , Gissen 1908 ). La malattia rimase epidemica per almeno quindici anni , dal 165 d . C ., manifestandosi anno dopo anno in luoghi diversi , e talvolta ripresentandosi nelle città già colpite ."... " Uno dei motivi della continua diminuzione della popolazione entro i confini dell ' impero romano fu l ' incessante verificarsi di nuovi scoppi di gravi pestilenze . Negli anni fra il 251 e il 266 una nuova serie di malattie di entità paragonabile alla peste antonina del 165-180 colpì il mondo romano ... e la mortalità fu ancor maggiore ( 5.000 al giorno , nella sola città di Roma )... e abbiamo motivo di ritenere che le popolazioni rurali fossero colpite maggiormente che durante i primi anni di epidemia " ( vedi : Boak , Manpower Shortage and the Fall of the Roman Empire in the West , Ann Harbor 1955 ). "... E vi sono alcune circostanze significative in base alle quali siamo tentati di ritenere che questi due disastri demografici siano stati l ' indice dell ' arrivo e del progressivo sviluppo fra le popolazioni mediterranee di due tra le più temibili malattie infantili che ci sono familiari , cioè il morbillo e il vaiolo "... " Le perdite complessive dovettero essere molto alte , poiché la malattia non fu il solo fattore che minacciava le popolazioni ... A iniziare dal 235 , sommosse civili e invasioni barbariche operarono distruzioni in lungo e in largo ... e non di rado ne seguì una carestia ". ( Mc Neill , Op . cit .). "... la successiva pestilenza di notevole entità si verificò nel 542 d . C . e