PROBASHI- A Cultural News Magazine Volume 2 Issue 2 | Page 45

Probashi- Invited Article Shooting  from  a  Bullock  Cart:  First  Photo  Documentation  of  Bengal  Terracotta  Temples   By Satyasri Ukil The  now  famous  Terracota  temples  of  Bengal  existed  as  non‐heralded  structures  despite  their  great  artistic and  historical  importance in non‐ descript and remote corners of Birbhum and Burdhwan districts of Bengal. It was about seventy years ago  (1946‐51) that Mukul Dey took a self‐sponsored project to photo‐document the terracotta temples. He sold his house in Calcutta  and with the money bought the photography equipment, and a processing unit, loaded the same on to a bullock cart and hit the  trail  through  treacherous  jungle  route.  He  kept  a  gun  handy  just  in  case  robbers  or  wild  animals’  descended  upon  him  on  uncharted trails. He painstakingly documented temples in 25 villages taking more than 5000 prints which were processed onsite  in the processing lab on his bullock cart. No one till date had photo documented these temples at the scale and detail as Mukul  Dey. The only other recorded instance before Dey started his endeavour was that by Swiss photographer Martin Hurlimann, who  visited at least one rural location in Birbhum to photograph  the terracotta temples in 1926‐27. Documenting these temples in  remote and inaccessible regions of Bengal was a difficult proposition and claimed at least one life. McCutchion who followed Dey  a  decade  later  in  early  sixties  doing  his  now  famous  extensive  photo  documentation  of  Bengal  temples  died  at  the  age  of  41  having  contacted  Polio  on  his  sojourns  to  these  temples  in  remote  locations  in  Burdhman  and  Birbhum  districts.  In  a  way  the  pioneering effort of Mukul Dey was taken to its conclusion by McCutchion.   Shri Satyasri Ukil, grandson of Mukul Dey brings out this unique effort of his grandfather in this exclusive article for Probashi. Shri  Ukil is a professional photographer and an avid traveller. He  has set up the Mukul Dey archive at Shanti Niketan which holds the  works and collection of Mukul Dey‐ an outstanding effort to keep the legacy of an outstanding man alive.  The  1978  monsoon  was  details  of  this  pioneering  self‐sponsored  project  had  lasted  particularly  heavy  in  eastern  photography  project  on  which  for  about  six  years,  the  most  photo‐ India.  Around  Santiniketan,  three  Mukul Dey  had worked for about  productive  rivers—Ajoy,  Kopai  and  six  years  from  mid‐1940s  till  documentations  being  done  in  the  post‐monsoon  months  when  Mayurakshi  a  little  further  to  about 1951‐52.  the light  is  comparatively  clean  north—flooded,  inundating  large  Mukul  Dey  (1895—1989)  was  an  tracts  of  land  and  many  villages.  and  the  atmosphere  clear,  which  early  student  of  Rabindranath  There  was  incessant  rain.  are  almost  essential  to  generate  Tagore’s  school  at  Santiniketan  Homeless  villagers  in  thousands  good  photographic  images.  from  c.  1906  till  1912.  Later  on,  took  shelter  on  turtle‐backed  Typically, he made all his trips ex‐ he trained as an artist, first under  topography  of  Santiniketan.  Santiniketan,  mostly  on  his  Abanindranath  Tagore  and  then  personal bullock‐cart.  General  chaos  was  all  around.  under  various  masters  in  Japan,  During  those  days  my  the USA and the UK. He returned  Describing  his  early  efforts  in  grandparents,  Mukul  and  Bina  these  to  India  from  London  in  photo‐documenting  Dey,  lived  in  their  old  house— December,  1927  and  was  temples  Mukul  Dey  writes  with  “Chit