The Fourth Reich: Ishmael’s Reed’s The Terrible Twos and the Triumph of Celebrity Culture
By Vincent Pérez, University of Nevada, Las Vegas
Abstract: Donald Trump’s rise to the U.S. presidency was foretold in many 20 th century works
of dystopian fiction as well as Western Marxist scholarship written during and after the Nazi era.
The most prescient modern dystopian novel, Ishmael Reed’s The Terrible Twos (1982), has
much in common thematically with earlier American dystopian fiction while also sharing the
bleak vision of U.S. mass (media) culture postulated by Frankfurt School theorists such as
Theodor Adorno and Max Horkheimer in The Dialectic of Enlightenment (1947). But Reed’s
novel diverges dramatically from these earlier writings, whether fictive or scholarly, through its
farcical and absurdist postmodernist depiction of a future neo-fascist America in which popular
(media) culture reigns triumphant even as spaces of resistance take shape amid the seemingly
overdetermined ideological and cultural landscape.
Keywords: Ishmael Reed, American dystopian fiction, postmodernist fiction, mass media
culture, consumerism, fascism, Frankfurt School, presidential politics.
Resumen: El ascenso de Donald Trump a la presidencia de EE. UU. fue predicho en muchas
obras de ficción distópica del siglo 20, así como en el trabajo académico marxista occidental
escrito durante y después de la era Nazi. La novela distópica moderna más profética, The
Terrible Twos (1982) de Ishmael Reed, tiene mucho en común temáticamente con obras
anteriores de ficción distópica estadounidense y también comparte la visión sombría de la cultura
de los medios masivos de EE. UU. que está postulada por teóricos de la Escuela de Fráncfort
como Theodor Adorno y Max Horkheimer en La Dialéctica de la Ilustración (1947). Pero la
novela de Reed diverge dramáticamente de estas obras anteriores, así sea en la ficción o
académicamente, a través de su representación postmodernista ridícula y absurdista de un EE.
UU. neofascista en el futuro, en el que la cultura popular de los medios es triunfante, inclusive
cuando los espacios de resistencia se forman dentro de un panorama ideológico y cultural que
parece estar superdeterminado.
Palabras clave: Ishmael Reed, ficción estadounidense distópica, ficción postmodernista, cultura
de medios masivos, consumismo, fascismo, Escuela de Fráncfort, política presidencial.
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