« A l’époque, il n’y avait pas la télé. On écoutait la radio, on lisait les journaux. La photo restait un mystère. Cette forme de médium me permettait de m’évader, d’avoir un territoire à moi, pour imaginer la vie, autrement ».
Arrivé en France, pour faire des études d’économie, le grand Camerounais choisit de vivre de sa passion. A Marseille, où il réside dans la seconde moitié des années 1970, il apprend les ficelles du métier aux côtés d’un photographe corse, entre mariages et portraits en studio.
« La photo m’est devenue indispensable, puisqu’elle me permettait de m’exprimer et de rencontrer des gens. C’était même le déclencheur de mon lien avec les autres. J’avais trouvé ma voie ».
A Paris, le jeune photographe s’essaie au packaging, court mariages et baptêmes, publie ses premiers reportages dans la presse. Bill Akwa Bétotè va se passionner pour la scène musicale africaine…
« L’arrivée de la gauche au pouvoir a marqué un changement social et culturel en France », se souvient le photographe, « qui a imposé et fait exploser la notion de culture. Cette émulation n’était pas uniquement le fait de ce qui se passait dans les communautés. Un travail politique et social a permis l’éclosion des lieux, et l’arrivée à Paris d’artistes repérés par le réseau culturel à l’étranger, notamment en Afrique ».
Parmi les images exposées, le premier concert de Fela Kuti à Paris en 1981, au Studio Gabriel, avec à ses côtés, au saxophone, son fils Femi. Bill collabore au Matin de Paris à l’époque, à Libération et aux médias panafricains tels qu’Amina, Bingo, Jeune Afrique ou Africa International. Avec Philippe Conrath, Rémy Kolpa-Kopoul, Jacques Matinet et « l’indispensable » Franck Tenaille, ils « quadrillent » les salles de concert parisiennes, traînent au Farafina, dans les maquis sénégalais et congolais.
« On commençait par le Nord, La Cigale et L’Elysée Montmartre, avant de redescendre par la Rue Blanche, jusqu’au New Morning, puis Le Rex, L’Eldorado, Le Palace et L’Opéra Night dans le quartier des Grands Boulevards, La Chapelle des Lombards à Bastille. Et le vendredi, à La Main Bleue à Montreuil. C’était le début du week-end ».
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Photo Christa Evenell
Make Up: Felix Muller
Dee Dee Bridgwater et le Mahotella Queens
Bill Akwa Betote