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C'était exactement l'opposé de la norme, où les musiciens jouaient de la musique locale sur des instruments occidentaux. Certaines grandes stars ont commencé à passer, notamment Johnny Pacheco de Fania All-Stars et le chanteur de soul Barry White. Kanté signa un contrat avec le label américain Ebony Records et enregistra son premier album international, Courougnegne.
Nous l'avons mixé à Los Angeles en 1981 où j'ai rencontré Stevie Wonder: c'était un rêve.
En 1984, Kanté s'installe à Paris et enregistre l'album Mory Kanté à Paris, y compris sa première prise de Yéké Yéké, dans un style Afrobeat funky. Avant que Salif Keita ou Youssou N’Dour ne fassent leurs percées, Kanté devint le chouchou de la scène rock française. Signé par Barclay en 1985, il a enregistré 10 Cola Nuts, produits par l'ancien claviériste de Bruce Springsteen, David Sancious.
Les arrangements de cors et les guitares fuzz avaient fait place à un arrière-plan disco et à des claviers. Cet album inclus sa seule chanson acoustique, la voix du Griot obsédante avec un chœur féminin éthéré et deux koras entrelacées. Ce titre fut inspiré du hit Mmalo We, du groupe sud-africain Bayete.
L'album de 1987 Akwaba Beach contenait la version de Yéké Yéké qui a permis à Kanté de gagner en renommé.
Yéké Yéké célèbre le nimògòya, la relation taquine entre une femme et son beau-frère (nimògò). Comme il l'a expliqué, lorsqu'un frère décède, selon la coutume islamique locale, l'autre hérite de sa femme. Nimògòya reconnaît cette tradition en donnant aux beaux-parents la permission de flirter innocemment. Par extension, les jeunes l'utilisent comme terme d'affection. Yéké Yéké est un mot onomatopée pour le son de la danse.
Mory Kanté a été le premier artiste africain à vendre un million de singles avec son titre «Yeke Yeke» qui 1988 fit fureur dans les pistes de dance . Ce fut, à son époque, une chanson référence marquant l’histoire de l'industrie musicale, en prouvant que «les sons de la world music pouvaient sérieusement faire un crossover avec des battements martelés et synthétisés ».
"Yé ké yé ké" single de son troisième album studio Akwaba Beach, devint un succès international, ce l'un des singles africains les plus vendus, et le numéro un européen en 1988. Il fut le premier single africain à vendre plus d'un million d'exemplaires. La chanson fut dans le top 5 en France, en Suisse, en Allemagne et aux Pays-Bas, où elle a dominé le classement pendant deux semaines consécutives. Aux États-Unis, il a culminé à la 19e place dans les ventes individuelles de dance électronique et à la 29e position au Royaume-Uni. Il a atteint la première place en Finlande, en Espagne, en Belgique, aux Pays-Bas et en Israël. Deuxième en Allemagne et en Suisse et 5e en France. Un remix nommé "Afro Acid Mix" fut spécialement conçu pour la sortie au Royaume-Uni où il a atteint le numéro 25. En 1994, le duo de techno allemand Hardfloor a remixé la chanson et a sorti cette nouvelle version avec un succès modéré
Le succès commercial de Yéké Yéké a encouragé les maisons de disques à soutenir les artistes africains, jouant un rôle important dans la promotion de la musique populaire africaine, coïncidant avec la ferveur à l’époque pour la « world Music» dont l’épicentre était à Paris
Ce coup de maitre était une reprise d'un air traditionnel mandé, Yékéké. Lors d'une longue interview en 1997, Lucy Durán Professeur, SOAS, à l’Université de Londres lui a demandé à quel point c'était proche du traditionnel. Il a dit: «Toutes les bonnes choses ont de nombreux propriétaires. Mais attention, car Yékéké et Yéké Yéké ne sont pas pareils. Une seule syllabe change tout - le sentiment, l'ambiance. C'était mon invention. "
Et en effet, Yéké Yéké a un côté dur, un rythme conducteur et un back beat disco implacable. Le son de la pop mondiale des années 80.
Femi Kuti rendant hommage à Kanté affirme "un merveilleux grand musicien" ajoutant que "ses grands succès ont mis le feu à la piste de danse et vivront pour toujours comme lui-même".
Le musicien sénégalais Youssou N'Dour a qualifié le défunt artiste "un baobab de la culture africaine", tandis que le président de la Guinée, Alpha Condé, a salué la carrière "exceptionnelle" du défunt artiste.
Sur scène, Kanté se produisait comme une rock star, sa kora en bandoulière, habillée de la tête aux pieds en blanc, son look de marque. Mais il y avait beaucoup plus que ça.
Il était profondément immergé dans la tradition du griot mandé. Les griots sont des musiciens et conteurs héréditaires ou Djeli. Il a toujours reconnu la culture griot comme sa principale inspiration. En tant qu'artiste, il était hardi et ambitieux, toujours à la recherche de nouvelles façons de jouer de musique séculaire de manière significative.
Vous savez, je suis allé dans trois écoles: l'école des hommes blancs, l'école coranique et l'école des griots…