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Flashmag June 2020 www.flashmag.net
Du côté de son père, les Kantés étaient des forgerons devenus musiciens. Le balafon, le xylophone en bois avec 18-22 touches, était leur instrument, même s'ils jouaient également des guitares acoustiques, transférant les techniques de verrouillage du balafon sur les cordes de guitare.
Son père, El Hadj Djeli Fodé Kanté, avait apparemment 67 ans à la naissance de Mory, l'un de ses 38 enfants issus de plusieurs femmes. Dans la famille on raconte que : « avant que le petit Kanté ne puisse marcher et parler, il dansait et chantait. À trois ans, il jouait au balafon comme une petite machine».
Les années 1950 en Guinée furent une période d'intense créativité musicale, liée à l'esprit d'indépendance grandissant. La guitare et le balafon ont joué un rôle important comme pionniers de la musique pop locale et dans le Mali voisin, où Kanté a grandi .
Il a commencé à jouer sur le circuit des mariages. Il était si jeune qu'il devait se tenir sur une table pour jouer avec ses oncles, les jumeaux de Lafiabougou, qui étaient très demandés à l’époque . Ils jouaient un style populaire appelé Apollo (du nom de la mission spatiale. C'était de la musique futuriste. Personne ne croyait que les vaisseaux spatiaux atteindraient jamais la lune. Seuls les griots le savaient ... parce que les griots comprennent le potentiel de l'homme.
Pendant qu'il se produisait, Kanté se lia d’amitié avec le fils d'un des grands joueurs de kora de la région, Batourou Sekou Kouyaté. La kora n'était pas l'instrument du jeune Kanté, il n'en avait même jamais touché un, mais cela l'avait ensorcelé.
Nous attendions que le vieil homme soit allé en ville, puis nous courions vers la pièce où il gardait sa kora. Sa femme faisait semblant de ne pas le remarquer… J'ai essayé de jouer mes riffs de balafon et de guitare dessus. Personne ne m'a appris. C’est ainsi que j’ai créé mon propre style.
En 1970, Kanté revient en Guinée où il se produit avec l'Ensemble Instrumental National. Peu de temps après, il est devenu le chanteur principal du Rail Band du Mali, l'un des grands orchestres ouest-africains des années 1970. Remplaçant Salif Keita lorsqu’il décide de tenter l’aventure occidentale.
Mais la situation économique et politique au Mali a vu Kanté déménager à Abidjan. Il a commencé à jouer de la kora dans un restaurant appelé Le Climbier et a formé un ensemble d'instruments traditionnels qui jouaient des tubes cubains et américains..