Frida Kahlo depicts herself laying in a hospital bed in which its size and placement in the middle of a desert landscape expresses the artist’s feeling of solitude and abandonment at the moment of her miscarriage. The bed seems to “float” in the scenery. In the background view shows industrial scenery that represents the Rouge River complex in Detroit that belonged to the Ford Motor Company. The couple visited the area in preparation of Diego’s mural painting Man and the Machine at the Detroit Institute of Arts, and the painting shows the place where the event took place. Underneath Frida’s abdomen that is still slightly round from the pregnancy, the white bed sheet is stained with blood, and this represents the loss of her child. She holds in her left hand six red cords that perhaps symbolize veins, which are linked to different elements. These elements are depicted with real accuracy, compared to the architecture and the painting’s perspective. This type of depiction is similar to Mexican votive or ex-voto paintings, which inspired the pictorial style in her painting as well as the metal plate on which the composition is painted in oil. She describes her accident in a similar manner found in ex-voto paintings, but instead of the traditional presence of a saint, she includes the suspended elements that nevertheless have symbolic meaning. She does not depict the event itself but rather her feelings through distinguishing the different elements. The marking “HENRY FORD HOSPITAL DETROIT / JULIO DE 1932 F.K.” seems to be similar to inscriptions found in ex-voto paintings and that traditionally refers to the donor and literally describes the event. Frida Kahlo collected ex-voto paintings and they inspired her to create some of her paintings, such as for example the ex-voto below which inspired this painting.
The oversized masculine fetus, shown seated cross-legged with his hands curled on his chest and his eyes closed, is the “little Diego” that she hoped to give birth to. The snail above the bed represents the slow miscarriage according to the artist and thus the pain that she experienced throughout this ordeal. It is also a symbol of fertility and pregnancy among indigenous peoples. The female torso and pelvis suggest the cause of Frida’s miscarriage: the tramway accident that she suffered in 1925 and that damaged her spine and pelvis. The flower, a violet orchid, was a gift from Diego during her stay at the hospital. It symbolically reflects Diego’s feelings as well as sexuality. Finally, the medical device on the left could express the impersonal nature and the coldness of the medical system. This work was probably an outlet for Frida, and this was expressed in a very personal manner with the combination of pre-Columbian and colonial influences, her pain and the realization that she would not be able to bear children. For Diego, “no woman had been able to put so much tortured poetry into a painting as Frida did at that moment in Detroit.”
Frida Kahlo se représente couchée sur un lit d’hôpital dont la taille et la représentation au milieu d’un paysage désertique exprime le sentiment de solitude et d’abandon vécu par l’artiste au moment de sa fausse couche. Le lit semble « flotter » dans ce paysage. Au fond, l’horizon est marqué par un paysage industriel représentant le complexe Rouge-River, à Détroit, qui appartenait à la Ford Motor Company. Visité par le couple pour la préparation de la peinture murale L’homme et la machine de Diego au Detroit Institute of Arts, cette représentation illustre l’endroit où a eu lieu l’événement. Le drap blanc du lit est marqué par une tache de sang sous le bas ventre de Frida, encore légèrement arrondi par la grossesse, qui illustre la perte de son enfant. Elle tient dans sa main gauche six cordons rouges, évoquant peut-être des veines, qui sont reliés à différents éléments. Ces derniers sont représentés avec une réelle exactitude contrairement à l’architecture et à la perspective. Ce type de représentation rappelle les ex-voto mexicains ou tableaux votifs dont Frida Kahlo emprunte ici le style pictural mais aussi la plaque de métal sur laquelle la composition est peinte à l’huile. Comme les ex-voto, elle décrit son accident mais sans la présence traditionnelle du saint qui est ici remplacée par des éléments en suspension à la portée néanmoins symbolique. Elle ne représente pas l’événement mais ses sentiments en isolant différents éléments. La mention « HENRY FORD HOSPITAL DETROIT / JULIO DE 1932 F.K. » semble rappeler l’inscription présente sur les ex-voto, et qui évoque traditionnellement le donateur et décrit littéralement l’événement. Frida Kahlo collectionnait les ex-voto et s’est inspirée d’eux pour réaliser quelques-unes de ses toiles, comme par exemple l’ex-voto ci-dessous pour ce tableau.
Le fœtus masculin surdimensionné représenté assis en tailleur, les mains recroquevillées sur la poitrine et les yeux fermés, est le « petit Diego » dont elle espérait la naissance. L’escargot au-dessus du lit évoque la lenteur de la fausse couche selon l’artiste et donc la douleur qu’elle a éprouvée tout au long de cette épreuve. Il est aussi un symbole de la grossesse et de la fertilité chez les populations indigènes. Le buste féminin et le pelvis évoquent la cause de la fausse couche de Frida : l’accident de tramway qu’elle a subi en 1925 et qui a laissé comme séquelle un bassin et une colonne vertébrale endommagés. La fleur, une orchidée violette, est un cadeau de Diego lors de son séjour à l’hôpital. Elle témoigne des sentiments de Diego et évoque symboliquement la sexualité. Enfin, l’appareil médical sur la gauche pourrait traduire l’impersonnalité et la froideur du système médical. Cette œuvre fut probablement un exutoire pour Frida. Elle y traduit d’une manière très personnelle, en mélangeant les influences précolombiennes et coloniales, sa douleur et sa prise de conscience face à l’impossibilité d’enfanter. Pour Diego, « aucune femme n’avait su mettre tant de poésie torturée sur une toile comme Frida l’a fait à ce moment-là à Détroit. » .
Rivera, Diego, Op.cit., p.126.
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